Las estrellas son las fábricas productoras de la mayoría de los elementos químicos en el Universo, que además se combinan en las propias inmediaciones del astro y forman así nuevos compuestos. Un equipo de astrónomos españoles ha identificado en el polvo que rodea una estrella un misterioso compuesto a base de carbono, cuya naturaleza debaten ahora activamente científicos en todo el mundo. Podría tratarse de diamantes de dimensiones minúsculas o de las famosas moléculas en forma de esfera llamadas fulerenos, entre otras opciones. El hallazgo ha sido realizado con el telescopio espacial infrarrojo ISO, de la Agencia Europea del Espacio (ESA).

No es la primera vez que se detecta este extraño compuesto. A lo largo de la última década los astrónomos han identificado una docena de estrellas capaces de fabricarlo. La encontrada ahora por los españoles muestra una señal del compuesto especialmente intensa, y es por tanto un miembro muy representativo de esta peculiar élite. Otro equipo canadiense también empleó el telescopio ISO para observar con un detalle sin precedentes otras de las estrellas ya identificadas.

La publicación de estos resultados ha reavivado el debato en torno a la naturaleza del compuesto, y no sólo en los institutos de astrofísica. También los químicos en los laboratorios investigan compuestos cuya 'firma' coincida con la detectada por ISO, y son estos trabajos los que más apoyan la hipótesis de los diamantes.

"Nuestros resultados ayudarán a entender qué es realmente el compuesto, y también cómo funcionan las 'fábricas químicas' del Universo", dice Pedro García Lario, el astrónomo de la ESA en el Centro de Datos de ISO (Villafranca, Madrid) que ha liderado el grupo español. "La estrella en la que hemos identificado el compuesto es un caso 'de libro'. Fue la única en la que lo encontramos, después de haber observado una veintena de candidatas, pero muestra una de las emisiones más intensas jamás detectadas". El trabajo se publicó el 10 de marzo en The Astrophysical Journal. Como las demás estrellas que producen el compuesto, la identificada por los españoles --catalogada como IRAS 16594-4656-- está en las fases finales de su vida. Lleva varios miles de años expulsando enormes cantidades de materia, que acaban formando a su alrededor una nube de polvo cientos de veces mayor que el Sistema Solar --una estructura llamada 'nebulosa protoplanetaria--. En este material muy frío y muy rico en carbono se condensan los granos que acabarán formando los posibles diamantes o fulerenos.

García Lario se inclina por los fulerenos. La presencia en el espacio de estas moléculas de 60 átomos de carbono enlazados formando una pelota ha sido predicha, pero nunca confirmada. Y con los diamantes pasa algo similar. La confirmación de que el compuesto detectado por ISO son diamantes, o fullerenos, implicaría que estos materiales pueden estar a condiciones de baja presión y a unos 150 grados centígrados bajo cero, datos que pueden ser útiles a la industria. Los diamantes se emplean habitualmente en electrónica, y las compañías farmacéuticas investigan el uso de los fulerenos como 'cápsulas' moleculares para administrar fármacos al organismo.

Pedro Garcia Lario, de 34 años, empezó su carrera profesional en el Instituto de Astrofísica de Canarias. Formó parte del equipo del satélite de la ESA para el ultravioleta IUE (International Ultraviolet Explorer) y actualmente trabaja con los datos de ISO en la estación de la ESA en Villafranca del Castillo, en Madrid. Estudia estrellas en etapas muy avanzadas de evolución. El año pasado encontró uno de estos objetos a punto de convertirse en una espectacular nebulosa planetaria, que la prestigiosa revista "Nature" publicó en portada.

Los demás miembros del equipo son Arturo Manchado (IAC) y Minia Manteiga y Ana Ulla (Universidad de Vigo).

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